癌干细胞是指具有干细胞性质的癌细胞，有“自我复制”以及“多细胞分化”等能力。这类细胞被认为有形成肿瘤乃至发展成癌症的潜力。现在的癌症治疗主要是通过药物和放疗等杀死癌细胞。但是，如果有癌干细胞残留，癌细胞就会再次增殖，而彻底杀死癌干细胞的技术一直没有重大进展。

东京大学医学研究所研究人员在新一期美国《国家科学院学报》网络版上报告说，他们从乳腺癌患者的癌组织中，成功提取出癌干细胞。研究发现，癌干细胞能够自己分泌其生存所必需的各种物质，包括细胞分裂和自我复制时需要的蛋白质等。

研究小组还发现，癌干细胞分泌的物质还会进入血液中。研究人员说，这一发现意味着可以通过血液检查发现癌干细胞是否在增加，从而有望对癌症的发病和复发等进行早期诊断。