人的正常睡眠可分为快波睡眠和慢波睡眠。其中，慢波睡眠是人体得到最充分休息的睡眠阶段，也称深度睡眠，其时间长短被认为是睡眠质量高低的决定因素。

美国加利福尼亚大学伯克利分校的研究人员，在英国新一期学术刊物上报告说，他们对18名平均年龄为21岁的年轻人和15名平均年龄为75岁的老年人进行睡眠和记忆测试。在晚上入睡前，研究人员对受试者进行单词配对测试。结果显示，老年人的单词配对测试成绩比年轻人差大约25%.

在8小时睡眠后的次日，研究人员再次对他们进行单词配对测试，并对他们的大脑实施核磁共振成像扫描。结果显示，老年人的慢波睡眠时间比年轻人平均少75%，单词配对测试成绩比年轻人差55%.大脑扫描显示，对年轻人来说，慢波睡眠可帮助他们将新获取的信息从短期储存记忆的海马区，转移到可长期储存记忆的前额皮质；而对老年人来说，大脑退化使得慢波睡眠时间变短，从而影响他们的记忆力。

研究人员认为，通过刺激大脑适当区域有可能会提高睡眠质量，并有可能减缓老年人记忆衰退。不过这一假设还有待进一步验证。