记忆在人类生活中占有不可缺少的重要地位。人对客观世界的反映，虽然是从感觉、知觉开始的，没有感觉与知觉就不可能获得知识与经验，但是，只有感觉、知觉而没有记忆也不能获得知识与经验。因为一个人虽能感知外界客观事物，但如果不能把感知的一切保存下来，那就没有什么知识、经验可以用来形成概念，进行判断和推理，甚至无法适应正常生活。完全丧失记忆能力的人不要说难于工作，就是维持自己的生命，自理生活也是极不容易的。即使记忆发生局部的或暂时的障碍，如脑外伤或精神疾病，因而发生对某阶段或全部经验的遗忘，那么，要保持心理活动正常继续也是十分困难的。

　　什么是记忆呢？凡是过去经历过或学习过的任何经验，都能被人的头脑所保存，一旦在生活或工作中需要这种经验时，就能及时地呈现出来。譬如，见糖知甜，见盐知咸。当然，这种反映也不是单一的，往往不但见糖知道它是甜的，而且还能把过去尝到这种味道的情景，以及把甜味与其他味道加以辨别等等，都呈现出来。这一系列情景就是心理学上所说的记忆。人们的各种学习都有赖于记忆。譬如：语文学习，要记住语言文字等符号，才能发挥语言文字的作用；数学学习，要记住原理与公式，才能运用无误；理化学习，则应记住物质与能的种类、性质和功用以及计算等，才能从中了解它的实用价值。这就说明，在学习中，既要感知所学的内容，理解其实质，还要在头脑中加以保持，即记忆。所以说，记忆就是我们过去在生活实践中认识过的事物或做过的事情在人们头脑中留下的痕迹。

　　人们对记忆的认识与探讨有一个漫长的历史过程。早在两千多年前，亚里士多德就指出：我们能记住事物是由于“邻近性、相似性和对比性”。到了十八世纪，霍布士（Hobbes. T.，1588-1679）和洛克（LOCKE. J.，1632-1704），将这一思想进一步发展，形成了被人们称之为的“联想律”。依靠联想，发现联系，帮助记忆。联想律有如下三条：①接近联想：主要因时间、空间的接近而引起的联想。例如，从历史年代上看，秦、汉、魏、晋、唐、宋、明、清，容易联在一起，这是因为时间的接近。秦（陕西）、晋（山西）、川（四川〕、滇（云南）、两广（广东、广西）等联在一起，是空间的接近。②类似联想：譬如，“雲、雾、雷、電”四个字，部首都有雨字，字义也都和雨有关系，因而，当我们看到其中某一字时，就可以联想起其他有关的字。这就是因为类似的事物，易于互相引起联想。③对比联想：如见男思女，见老人想到儿童，触冷而思热，其他如白与黑、善与恶、“朱门酒肉臭，路有冻死骨”等等，具有相反特点的事物，想到其中一个，就可以联想起另一个。

　　用联想律来说明人的记忆，只能说明记忆的某些现象，不能概括人类记忆的全貌。譬如，像大家熟知的著名的万有引力定律：“任何两个物质的质点都是互相吸引的，引力的大小与两个质点的质量的乘积成正比，并与它们间距离的平方成反比。”这类定理、定律、公式、法则等等，就不能用联想律记住它，因为联想律虽能部分地说明记忆的规律，但却不能概括记忆的所有规律。德国心理学家埃宾豪斯（Ebbinghaus.H.，1850-1909）曾指出人的记忆既有质的区别，也有量的差异。他所提出的一些设计很好的实验，为记忆研究采用客观的和数量化的新方法，开创了新途径。俄国的生理心理学家谢切诺夫（CeчHOB N. M.，1829-1905），把记忆看作是一切心理活动的基础；巴甫洛夫（пaBηOBи。п，1849-1936）指出记忆的生理基础是暂时神经联系。他们在探索记忆的生理根据方面，都做出了不小的贡献。