想象是对个人的或人类的已有经验进行加工改造，从而创造出事物的新形象的过程。客观事物作用于人脑后，人脑就会产生出这一事物的形象，心理学把它叫作记忆的表象。对于已形成的表象经过头脑中的加工改造后，创造出并未直接感知过的事物的新形象就是想象。例如，神活小说《西游记》中的孙悟空、猪八戒等形象，虽然从未在现实生活中存在过，但我们在头脑中可以把人与猴子和猪的形象经过一番分析与综合，用另一个形象的特征补充这一个形象的方法，从而概括地创造出并未直接感知过的孙悟空与猪八戒的新形象。又如，学生从未亲自看到过的历史人物，经过教师生动地、形象地描述后，可以在头脑中创造出来。

　　创造发明依靠想象作用。科学家、发明家在尚未创造发明之前，在头脑中就已孕育呈现了新事物、新形象的初步轮廓与规模。电子计算机、宇宙飞船等，以及文学家塑造一个典型人物，如鲁迅在《阿Q正传》中塑造的阿Q等，它们既来源于现实，又高于现实，都是以头脑中的记忆表象为基础，经过艰苦的创造性思维活动而创造出来的。因此，创造发明既不是神秘虚幻的东西，也不是胡思乱想的产物。

　　想象和思维有着密切的关联。想象离不开思维，人们在探索解决未来新事物时，必须要有思维活动的参加。想象和思维一样，都是属于比较高级形式的认识活动。人类只有借助于思维和想象才可以预测未来。但是，想象和思维毕竟还有区别，主要表现在：想象活动的结果是以具体形象的表象形式表现出来；而思维活动的结果则是以抽象概念的形式表现出来。以科学创造研究为例，想象只有在研究科学问题的早期阶段起十分重要的作用，而在后期阶段，就要完全依靠抽象思维活动，想象几乎就不再起作用了。因此，不可过份夸大想象的作用。科学家有了丰富的想象能力，可以使他们顺利地进行种种的预测、推论，从而促使他们活跃科学思维，发现规律、定理，形成理论，这时想象一般地说来，就不再起什么作用了。

　　但是，实践证明，在人的智力活动中，想象确实占据着十分重要的位置。我们可以把想象看成是一种特殊形式的思维活动。俄国的教育家乌申斯基评价想象的作用时说：“强烈的活跃的想象是伟大智慧不可缺少的属性。”社会的进步发展、生产力的改进提高、科学技术的发明创造等等，都需要想象。马克思曾经指出：“劳动过程结束时得到的结果，在这个过程开始时就已经在劳动者的表象中存在着。”（《马克思恩格斯全集》第23卷，人民出版社1972年版，第202页）丰富的想象力可以推动科学创造达到新的境界。爱因斯坦建立相对论，就是采用所谓的“思想实验法”，在想象力的基础上，经过严格的逻辑思维和严密的数学推导而形成的。英国的一位物理学家赞叹爱因斯坦说：“作为一个发明家，他的力量和名声，在很大程度上应归功于想象力给他的激励。”当然，丰富的想象力不是凭空产生和天赋赐予的，而是建立在渊博的知识和多种才能的基础上的。因为具有丰富知识经验的人，比起只有一种知识和经验的人更容易产生新的联想和独到的见解。由此可见，要想发展丰富的想象力，就必须具备丰富而又精确的知识经验。那么，怎样储备丰富而又精确的知识与经验呢？这就要靠对客观世界的有关领域进行深入细致的观察与思索；靠努力学习，刻苦钻研；靠积极地从事有关的实践活动。