气功究竟起源于何时，至今未见直接的文献资料，目前是根据几个间接文献的互相佐证推测的。据中国最早的史书《尚书》记载：在四千多年前的唐尧时期，中国中原地区曾洪水泛滥成灾。《吕氏春秋·古乐篇》就有用有“宣导”作用的“舞”来治疗“筋骨瑟缩不达”之疾的记载。《黄帝内经》也有用导引、按跷来治疗骨关节病的记载，到春秋战国时期已发展成为“导引按跷”。

　　1975年在青海乐都地区柳湾三坪台出土的马家窑时期的文物——浮雕彩陶罐上，是一个练气功站桩的人形，说明中华气功至今至少有5000年的历史。

　　一、殷周时期的气功萌芽

　　殷商时期，我们的祖先创时历，应用干支纪日法，制造石器、骨器，进而是青铜器。农业生产较前发展，生活和文化较前进步，人们对自然的认识也渐增进。虽然天体运动与神话相伴，周天之说已见端倪，对身体各部分结构已有观察，对疾病的危害也已有所认识，并具有了一定的医药知识。这都为气功养生法的产生奠定了基础。

　　传说殷时活了八百岁的彭祖，得益于“常食桂芝，善导引行气。”（《中国人名大辞典》彭祖）又有一位容成公“自称黄帝之师，见周穆王，能善补导之事，取精于玄牝，其要谷神不死，守生养精气者，发白复黑，齿坠更生。”（《云笈七签》）说明殷时已有气功导引养生法的存在。据《吕氏春秋·古乐篇》记载：“昔陶唐之始，阴多滞伏而湛积，水道壅塞，不行其源，民气郁阏而滞着，筋骨瑟缩不达，故作为舞以宣导之。”创编“舞”用以疏通经络，理气导滞，以防治郁滞不通之疾，这种“舞”已类似今天的健身气功。

　　二、先秦诸子与气功

　　春秋战国时期，是我国科学技术发展的第一个高峰时期，道家、儒家、仙家、兵家、法家、杂家、阴阳家相继出现，形成了历史上“百家争鸣”的时代。随着人们对社会和自然的认识逐步加深，开始积极探索生命的生长壮老规律以及与之相应的卫生保健方法，导引、食气（服气）、吐纳、行气之术逐渐为人们所采用，为气功理论的发展提供了丰富的资料。

　　春秋战国时期，老子的《道德经》除了是一部经典的哲学著作外，也为探索气功学的理论奠定了基础，它把气功养生的三大要素——调心、调息、调身都上升到理论的高度，“守一法”也出自该书，故《道德经》对后世气功的发展很有影响。 “守一”的“守”是指“意守”，“一”是指意念集中为“一”。所谓“守一”，即指练功时意念集中于身体的一个点，或一件自然景物，或一件其他事物，也可以说是在众多的意念中，选择其中一项，并对此一项意念活动保持较长时间的稳定。

　　孔子提倡修身（健身），以“守中”类功法传世。所谓“守中”，即在练功时，意念集中于身体或脏腑，或自然景物之内，不前不后，不左不右，不上不下，恰处天和之中。

　　《庄子??刻意》中的“吹口句（xu音虚）呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”则说明了习练气功的目的只是为了健康长寿而已。

　　孟子提倡“吾善养吾浩然之气”，强调练气功要重视道德修养的修身方法，这与当今世界卫生组织提出的健康新观念：“一个人在躯体健康、心理健康、社会适应良好和道德健康四个方面皆健康的人才算健康的理念”不谋而合。

　　宋、尹则把老子的“道”和“气”统一起来，认为“道在天地之间也，其大无外，其小无内”，“遍流万物而不变”（《心术》）。又进一步提出了精、气、神的概念，其“气论”对气功学的基础理论有很大影响。

　　动静结合的观点则首见于《吕氏春秋》，吕氏首先指出了“静”的重要性，“精神安乎形，而年寿得长焉”。接着又指出了“动”的重要性，“流水不腐，户枢不蠹，动也，形气亦然，形不动则精不流，精不流则气郁”。由于静与动对人体来说都是非常重要的，因此最好的方法是“宜动者静，宜静者动也”。吕氏这一思想对后世产生了十分重大的影响。

　　战国时期还出现了专以养生为务的“神仙家”，其中的突出代表有被后世广为传扬的王乔与赤松子，他们对气功的影响也很大，致使不少功法都冠以二者的名字。

　　《战国玉铭》又称《行气玉佩铭》、《行气玉铭》以及《行气铭》，据专家考证，这是公元前5世纪末至4世纪初一件反映气功历史的珍贵文物，也是到迄今为止最早且完整描述气功锻炼的实物，在这一中空但未透顶的十二面体玉制饰物上，刻有四十五个铭文，表明在战国时代气功功法确已达到相当高的水平。

　　在战国至汉初成书的第一部中医经典《黄帝内经》，奠定了古老气功的医学基础。《素问??上古天真论》中记载：“余闻上古有真人者，提挈天地，把握阴阳，呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿敝天地，无有终时，此其道生。”从气功锻炼的角度来看，这正是古人对远古时期人们修炼气功境界的描述。“呼吸精气”、 “独立守神”、“肌肉若一”已有了三调的雏形。《黄帝内经》的医学理论是一种社会医学，它所奠基的气功学，古时称为“黄老之学”，恰好符合当代的“社会一心理一生物”医学模式。《素问??上古天真论》云：“虚邪贼风，避之有时，恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”正是气功锻炼的指导思想和基本原理。《素问??遗篇刺法论》更介绍了气功治疗慢性病的具体方法。后世练功的“入静”、“气贯丹田”、“舌抵上腭”、“叩齿吞津”、“玉液还丹”等等，也都由此而来。

　　先秦时期，社会上已有从事气功研究的术士、方士。气功养生术从休息以利于体力恢复的简单应用，成为有理论、有实践的预防养生、祛病健身的导引气功。如楚国盛行导引行气，著名的方士就有“羡门高豀、上成郁林、公乐聚榖”（宋玉《高唐赋》）。姜亮夫先生说：“燕齐以求仙方而延年为主，而楚南以养气而外生死为宗，故燕齐多方士，而楚南多隐逸……而导引行气，始于楚南。”（《屈原赋校注》）可见战国后期社会上气功养生术的普遍流行。《素问》即有“中央者，其地平以湿……故其病多痿厥寒热，其治宜导引按跷” 之论（《异法方宜论》）。

　　《管子》则谓“故能正能静，然后能定。定心在中，耳目聪明，四肢坚固，可以为精舍”，此乃以稳定形神立法。《荀子??修身篇第二》提出“治气养心之术，血气刚强，则乘之以调和”，提倡用中和法调节精神与形体。功法已有动功、静功等不同，并且收载在诸子的著作里流传下来。

　　三、秦汉时期的气功学

　　公元前221年，秦统一中国。虽然秦朝持续时间不长，但在经济文化方面做了许多统一的工作，为汉代经济文化的发展、农业生产水平的提高，奠定了一定的基础。秦汉在医学方面有较大发展，气功学也因此受到良好的影响。尤其是汉初，统治阶级曾一度提倡“黄老”之术，“清静无为”之风盛行一时。政府休养生息，人民安居乐业，客观上对气功的发展是一个促进。即使以后董仲舒提出“尊崇儒术，罢黜百家”，但气功并未因儒家经学的兴盛受到影响，反而在理论认识上有显著提高。东汉时期，佛教传入中国，佛家的一些修持方法，也被人们用来作为摄生养性的手段。至此，中国气功明显形成了儒、道、释三家。

　　秦汉时期，由于科学文化的发展，论著日多。受先秦诸子的影响，秦汉论著也包罗万象。其中以生命科学为中心的论著不少，较有代表的如：《吕氏春秋》、《淮南子》、《素书》、《春秋繁露》、《韩诗外传》、《申鉴》、《老子指归》、《论衡》、《老子河上公章句》、《太平经》等。除哲学、社会学、心理学、天文、地理、气候的知识外，有的篇章直接阐发气功养生的内容，其中尤以《吕氏春秋》对发展气功整体论的观点有较大的推动，将天地自然、社会人事、机体生命合为一大系统。后世气功家观察自然、社会与机体生命的关系，多以《吕氏春秋》十二纪为指导，足见其影响之深。另外《老子指归》对“道”的论述，明确提出“道”即是平衡，是事物形成过程中的相对稳定状态，较先秦诸子所述平衡问题在气功中的应用更为具体。《淮南子》“言神仙黄白之术，亦二十万言”。其中淑真、精神、道应、人间等篇所述（部分）内容，可以说是气功基本理论和实践功法的具体阐发。还有《太平经》阐述功法之多，也是其他同时著作所少见的。至东汉，魏伯阳著《周易参同契》，首次应用十二消息卦，说明了气功气化学说的数学原理。

　　秦汉时期，气功实践加强，不仅用于预防摄生，也用于治疗外感内伤多种疾病。道士、医师应用其作为防治疾病的方法，有知识之士用以作为养生法，连普通民众也有应用气功的记载。在摄生防病方面，社会上已流行各种不同作用的功法。如汉??荀悦的“关息法”，就重在壮阳。有侧重养阴的功法，静而生阴，多从静功方面入手进行。养阴又多重在精、血、津液等体内物质的获得上，如长沙出土的青铜镜铭文：“尚方佳镜真大巧，上有仙人不知老，渴（饮）玉泉饥食枣。”“渴饮玉泉” 即是练气功时吞咽口中分泌出的津液。较多的气功家，还是提倡应用“和”法。如《吕氏春秋》的“精神安乎形”、“心志欲其和”；刘安的“形神志气，各尽其宜”；韩婴的“君子务结心乎一”；董仲舒的“心平和而不失中正”；陆贾的“宁其心而安其性”；徐平的“疏神达思，怡情理性”。尤其是严君平对“和”法的论述：“其为化也（‘其’指道），变于不变，动于不动；反以生复，复以生反，有以生无，无以生有，反复相因，自然是守。”（《老子指归??卷三》）是说道在不变中变，不动中动，自身在相对稳定中产生变化的运动。明确阐发了气功的气化作用，从理论上对“和”法进行了深入的总结。除说明秦汉时期广泛应用“和”法之外，还表明秦汉气功对动静、复反、有无等辩证关系的认识，已具较高的水平。

　　值得说明的是，秦汉时期健身气功的应用已很普遍。湖南长沙马王堆汉墓出土的《导引图》上虽仅存44幅图画，但导引姿势复杂多变，运动全身各部，男女老幼都有，都着平民装束。有的注明了导引作用，并且注意了意识活动要与动作协调，而且已有仿生物的“鹞背”、“龙登”、“熊经”、“鸟伸”，较《庄子》的记载有所发展，显然是后世“五禽戏”的起源之一。

　　华佗在气功学方面的贡献是创制五禽戏，即虎、鹿、熊、猿、鸟五戏。五禽戏为时间较早、系统全面的健身动功功法之一。《三国志·华佗传》说：“人体欲得劳动，但不当使极尔。动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生。譬犹户枢不朽是也。是以古之仙者为导引之事。熊颈鸱顾，引挽腰体，动诸关节，以求难老。我有一术，名五禽之戏，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猨，五曰鸟，亦以除疾，并利蹄足，以当导引。体中不快，起作一禽之戏，沾濡汗出，因上著粉，身体轻便，腹中欲食。”简要地介绍了五禽戏的由来以及临床上的应用。说明五禽戏较之春秋二禽戏，较之战国末西汉初的导引法又有提高。华佗五禽戏的创制，促进了气功的发展，是其他方法不能相比的。

　　四、两晋南北朝时期的气功

　　晋初（又谓汉末）女气功学家魏华存的气功学专著《黄庭内景经》、《黄庭外景经》问世。就基本理论和实践方法而论，主要应用人天观、脏象学说研究气功养生法，说明脑神经及心、肝、脾、肺、肾等五脏。提高了气功对人体结构及脏腑间联系的认识，对后世广有影响。

　　晋代医学家、炼丹家葛洪所著的《抱朴子》一书，对推动古代气功的发展，起了一定作用。他认为导引的作用是“疗未患之疾，通不和之气”，可以延年益寿。

　　南北朝的陶弘景、陆修静对气功的发展也有较大的贡献。陶弘景著有《养性延命录》、《真诰》，创制了许多具有实际作用的功法。陆修静撰有《三洞经书目录》，为保存南北朝前的气功文献做了很多有益的工作。还有北齐??颜之推说的“爱养神明，调护气息”，论述了气功在预防医学中的应用，后世多有效法。

　　晋以后，各种功法相继出现。其中有以练气为主的“命功”，如魏华存的“出日入月呼吸存法”和陶弘景的“六字服气法”：

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