概念是反映事物特性或本质的一种思维方式，这是逻辑学的常识。那么，气功的概念也要反映气功的特性或本质。如果把气功公认为是一种自我心身锻炼方法的话。那么气功的概念，则必须反映气功同其它任何一种锻炼方法的根本区别。

　　一、练功三要素和功法分类

　　气功是现代人对中国古代被称为导引、吐纳、炼丹、守神、存想、静坐、坐禅等一类心身锻炼方法选定的名称。因此，气功的本质特性必须从对无数功法的分析研究中进行归纳、推理和概括，得到关于气功的一般规律性认识，进而把握气功的本质，揭示其内在联系。所谓“练功三要素”就是人们对无数功法的一般性总结。同时，无论何派、何种气功又可以依其对体势、呼吸、意守这三要素的要求侧重点不同，而进行如下分类。即动、静两大类练法。

　　动功：以肢体锻炼为主——导引类功法

　　静功：以呼吸锻炼为主——吐纳类功法

　　以意念锻炼为主——意念类功法

　　需要说明的是，上述所谓导引类功法，是言在以肢体训练为主的同时，辅以呼吸和意念训练，如五禽戏、八段锦类功法；同样，吐纳类功法是在以呼吸训练为主的同时，铺以肢体训练和意念训练，如六字诀类功法；意念类功法是在一定的规范姿势下，辅以一定的呼吸训练来进行的，并非单纯的心理训练。一个成熟的气功功法。总是对练功三要素提出各种具体要求。这也就是气功源于其它锻炼疗法而又高于其它锻炼方法的原因所在。综合运用三类手段，使人类心身两个方面得到一种协调的、平衡的、全面的和整体的训练，才是气功有别于其它任何一种自我锻炼方法的本质特征。

　　二、气功的本质

　　探讨气功的本质是明确气功概念的关键。人们虽然得出了关于练功三要素的一般认识，但各家在阐述气功概念和探讨气功本质时。并没有在这个基础上再度提炼，进行分析综合、归纳推理，而往往还是从各功法流派所注重的某一类功法中去认识气功的概念，这样就难免导致对气功本质认识的偏差和错误。正如张文中所指出的那样：“刘贵珍当时是将呼吸之气的调整看作是气功的本质特征，显然以呼吸之气的片面认识选定‘气功’一词是一个失误，同样，将呼吸之气当作本质特征去定义气功，并未揭示出气功概念中调神练意的内涵。”殊不知，张洪林先生在“对气功概念的重新认识”时，犯了同样性质的错误，即把练功要素中的某一要素作为气功的本质特征来定义气功，这在逻辑学上称为定义过窄。张洪林先生在分析练功三要素时强调“调神练意”的重要并以此作为气功的本质特征来定义气功，刘贵珍则强调呼吸之气的重要性并以此来定义气功。二者之间只是认识的角度不一而已，并没有超出各功法流派强调某一类功法中的某一要素的狭隘偏见。气功的本质特征并不在于调神练意，这是因为：

　　1.所谓本质特征，是指事物的内在联系而言，是一事物区别于另一事物的根本特性，而不是指事物的各个方面的主次或轻重缓急而言。如果气功就是“意功”，那气功就将全部属于心理学的研究范畴，从而看不到气功与自我催眠法在本质上的联系和区别，使气功这种独特的锻炼方法失去其独特性。承认“调神”在练功三要素中起统帅和主导作用与探讨气功的本质特征还不能认为是同一回事。如果说“全凭心意练功夫”这句话就是古人对气功本质特征的准确概括的话，那又如何理解“外练筋骨皮，内练精气神”或“外练筋骨皮，内练一口气”呢？

　　2.从练功三要素来分析动、静两大类功法来看，任何一种动功，首先练的是“架子”，即姿势的正确性。特定的意念是为了动作姿势的准确性而设，准确的动作又加深特定的意念活动，即所谓“意随形生，形随意转”。这种形与意之间的高度协调和配合默契的训练，才体现了气功的本质所在。另以静功而言，它也是在特定的姿势下来进行的，否则就无法理解“坐如钟、卧如弓、立如松”了，试想当“两手如按水中抚球时”，你却意想“捧一轮明月”，效果是否能一样呢？这种“形意相悖” 的锻炼，恐怕非气功所为。

　　3.从传统气功理论对气功锻炼的指导来看，它要求练功者“动静结合，形神兼养”；气功的锻炼要领如松静自然、动静相兼、火候适度等都是针对练功者心身两个方面而言的，因此，气功的本质特征应该是综合运用三类练功手段，谋求形与神（即身与心）的高度协调和统一，它充分体现了中医理论的“形神一体观”，而非“气功是中医调神理论、情志理论的具体应用和发展的学科”。

　　三、气功作用的原理

　　综上所述，气功的本质特征是在主动的意念统帅下进行协调的呼吸和肢体训练，因而对人的心身两个方面都会产生深刻影响。若用现代语言来阐述气功对人体保健和医疗作用原理，它无疑包含了心理、生理和形态三个方面的互相调节，是一种全面调节和整体调节，也是一种复杂的多向调节。而自我催眠则是采用以自我暗示为核心的手段，使意识进入自我催眠状态，通过心理－生理－形态这一反应环节来发挥作用的，是一种单向调节。

　　从以上的分析中我得出这样的定义：气功是紧密地结合和有机地运用体势、呼吸、意守这三类练功手段，通过调身、调息、调心三个基本的自我调整和训练过程，协调、全面地调节人类心理、生理和形态之间的关系，谋求心身的高度平衡与统一，进而调动人的生理潜力和心理潜力，以防病治病、强心健体、益智延年为基本目的的一种自我锻炼方式或曰一类自我锻炼方法。明确概念，最重要的是弄清概念的内涵和外延，而气功的定义就是明确气功概念内涵的逻辑方法。至于上述气功的定义准确与否，对气功概念的阐述明确与否，欢迎气功界同道予以检验、修改和补正。