胆红素是由于衰老的红细胞和机体内含血红素的成分崩解所致，当血中积累的胆红素超过肝脏向肠道排泄的量时，即出现黄疸。众所周知，过多的胆红素对婴儿有害，但出生后胆红素轻度升高的原因尚不明了，健康婴儿出生后1周血中胆红素水平可升至15-20mg/dl，但重度黄疸（胆红素＞25-30mg/dl）如不治疗将导致脑损伤。重度黄疸的治疗包括光疗，蓝光照射可使胆红素变为容易从尿中排出的复合物。

　　为了解出生后胆红素轻度升高的原因，Snyder博士及其同事利用体外实验阻断产生胆红素的酶，并将该组细胞暴露于自由基环境下，结果发现没有胆红素的细胞受到损害并死亡，而能产生胆红素的细胞在自由基作用下仍能存活并传代。胆红素在机体内可循环产生，可很好地对抗自由基。至于为何婴儿的胆红素水平高于成人，可能与新生儿需适应外界变化较大有关。既往研究也提示适当水平的胆红素可减少中风、癌症和心肌梗塞的危险，也许有朝一日可将胆红素作为增进健康的药物进行应用。