日本理化研究所石川文彦等人在美国《自然生物工艺学》杂志网络版上发表研究报告指出，他们向失去免疫能力的实验鼠注射采自人类白血病患者骨髓的白血病细胞，结果发现其中部分细胞虽然原本数量极少，却能大量增殖，引发白血病。

　　研究人员给上述发病的实验鼠注射抗癌药物，后来增殖产生的白血病细胞多数死亡，而最早注射入实验鼠体内的细胞却有70％到80％存活了下来。研究人员重新提取这些生存下来的细胞，注射入其他实验鼠体内，实验鼠随后也出现了白血病症状。由此，研究人员判断这些细胞是具备自我复制并产生白血病细胞能力的白血病干细胞。

　　进一步研究显示，白血病干细胞的分裂速度较普通癌细胞缓慢，而抗癌药物一般针对增殖速度快的细胞，于是白血病干细胞恰好能躲过抗癌药物的攻击。另外，白血病干细胞集中存在于骨髓中抗癌药物难以达到的区域，这使得它们更难被消灭。