一项新的研究结果挑战了小鼠是莱姆病在美国的主要动物宿主这一被广泛接受的观点。莱姆病是一种由螺旋体引起的炎症，由虱子传播，症状通常开始时出现皮疹，接着出现感冒症状，包括发烧、关节痛、头痛。研究人员在上周于《英国皇家学会学报B辑》（Proceedings of the Royal Society B）网络版上发表的一篇论文中指出，两种鼩鼱对莱姆病的传播起到了重要作用，而花栗鼠则在其中扮演了一个配角。研究人员表示，如果不将这些物种考虑在内，那么控制莱姆病的努力注定将面临失败。
莱姆病能够导致从皮疹到关节炎和精神病的一系列疾病。在美国，一种名为Borrelia burgdorferi sensu stricto的细菌引发了莱姆病，这种细菌是通过黑腿壁虱传染给人类的。研究人员曾推测，大多数黑腿壁虱（包括其幼虫）都是在第一次吸食白足鼠的血液时被传染的。事实上，实验室研究也显示，大约有90%的黑腿壁虱通过宿主小鼠获得了这种细菌。美国宾夕法尼亚大学的疾病生态学家Dustin Brisson指出：“这是一个非常高的数字。”
但是只要数量众多，或是被大量虱子叮咬过，其他一些能够将B.burgdorferi传染给黑腿壁虱的物种也能够传播莱姆病。相关研究显示，确实存在这样的情况。2004年公布的一项田野试验结果表明，那些接种过疫苗的小鼠能够抵抗莱姆病，并且将它们释放后，这些小鼠能够导致被细菌感染的黑腿壁虱数量出现有限的下降。
为了对问题有一个更全面的了解，Brisson和他的同事从自己在纽约州哈得逊谷进行的研究以及其他论文中搜集了数据。研究小组对在黑腿壁虱中发现的一种B.burgdorferi的外表层蛋白质进行了研究，这种蛋白质能够提供细菌脊椎动物宿主的线索。研究人员同时还对不同宿主被黑腿壁虱叮咬后传播细菌的可能性，以动物血液为食的幼虫数量以及种群密度进行了调查。随后，他们计算了每一种宿主动物在疾病传播中的重要性。
研究小组发现，在全部被感染的虱子中，将白足鼠作为宿主的仅为1/4，而短尾鼩和花脸鼩则分别占据了1/4，花栗鼠则达到了13%.Brisson说，这意味着小鼠根本不是“占据统治地位”的宿主，并且单独为小鼠接种疫苗的方法不可能控制莱姆病的流行。Brisson推测，小鼠之所以受到更多的关注，部分原因在于它们比较惹人注意、容易被捕获以及是理想的实验模型动物。
耶鲁大学医学院的Durland Fish认为：“这是一篇完美的论文。”他曾经参与了2004年的疫苗接种研究。但Fish相信，应该还有更多的罪魁祸首。他强调，尽管有研究显示，旅鸫——一种生活在人群附近的鸟类——在实验室中非常适合于向虱子传播B.burgdorferi，但研究小组几乎没有关注鸟类。Fish指出：“情况可能比我们预见的还要复杂。”（医学教育网搜集）
