莫纳西大学的科学家在研究癌症发生的一种基因参与的细胞信号通路时，发现了一个新的癌症治疗的靶点。由莫纳西大学免疫学系Jun-PingLiu教授带领的研究小组发现了Smad3和c-Myc两种蛋白质，这两种蛋白质能够阻断编码端粒酶的基因表达，而端粒酶是癌细胞增殖所必需的物质。端粒酶通过对位于染色体的末端的端粒结构进行修饰而控制细胞的生长周期。端粒酶除了参与肿瘤的形成，它还在多数细胞内起着其他作用。在干细胞中端粒酶含量丰富，它能够保持端粒的长度，从而使得细胞能够持续分化，以满足损伤修复和全身组织的再生。然而，研究证明端粒酶在肿瘤的形成过程中也起着重要作用。Liu教授说：“端粒酶是最好的肿瘤指示物，比其他85%的肿瘤标志物效果都好。另外，端粒酶与良性肿瘤无关，它仅仅是恶性肿瘤的标志物。如果我们能够控制端粒酶的产生，那么我们就可以阻止癌症细胞的永生化及肿瘤的形成。”