多数动物实验证明，在潜伏期和发病期间并不出现病毒血症，狂犬病的发病过程可分为3个阶段。

　　（一）局部组织内繁殖期　病毒自咬伤部位侵入后，于伤口的横纹肌肌梭感受器神经纤维处聚集繁殖，以后再侵入附近的末梢神经。从局部伤口至侵入周围神经的间隔时间一般为3日以内，也有认为病毒在入侵处可停留2周之久，甚或更长（占潜伏期的大部分时间）。

　　（二）侵入中枢神经期　病毒沿周围神经的轴索浆向心性扩散，其速度约每小时3mm.到达背根神经节后，病毒即在其内大量繁殖，然后侵入脊髓和整个中枢神经系统，主要侵犯脑和小脑等处的神经元。

　　（三）向各器官扩散期　病毒自中枢神经系统向周围神经离心性扩散，侵入各组织与器官，其中尤以唾液神经核、舌咽神经核和舌下神经核受损，临床上可出现恐水、呼吸困难、吞咽困难等症状。唾液分泌和出汗增多乃交感神经受刺激所致，迷走神经节、交感神经节和心脏神经节受损时可引起病人心血管功能紊乱或突然死亡。

　　【病理改变】

　　病理变化主要为急性弥漫性脑脊髓炎，尤以与咬伤部位相当的背根节及脊髓段、大脑的海马以及延髓、脑桥、小脑等处为重，脑膜通常无病变。脑实质呈充血、水肿及微小出血，镜下可见非特异性变性和炎症改变、如神经细胞空泡形成、透明变性和染色质分解、血管周围单核细胞浸润等。

　　以上病变均属非特异性，而在80%患者的神经细胞胞质中，则可发现一种特异而具诊断价值的嗜酸性包涵体，称为内基氏小体（Negribody）。内基氏小体呈圆形或椭圆形，直径约3～10nm，边缘整齐，内有1～2个状似细胞核的小点，最常见于海马及小脑浦肯野组织的神经细胞中；亦可在大脑皮层的锥细胞层、脊髓神经细胞、后角神经节、视网膜神经细胞层、交感神经节等处检出。内基氏小体实为病毒的集落，电镜下可见小体内含有杆状病毒颗粒。

　　唾液腺肿胀，质柔软，腺泡细胞明显变性，腺组织周围有单核细胞浸润。胰腺腺泡和上皮、胃粘膜壁细胞、肾上腺髓质细胞、肾小管上皮细胞等均可呈急性变性。

　　【流行病学】

　　本病在60余个国家存在，其中东南亚国家的发病率尤高。国内的发病率0.4/十万至1.58/十万不等。均有明显增高。死亡人数在法定传染病中的地位已跃居首位或第二位。

　　国内的主要传染源是病犬，人狂犬病由病犬传播者占80～90%.但部分地区检测“健康犬”带毒率可达17%以上，应引起关注。我国猪、猫及牛占有重要地位。狼（东欧）、獴（南非、加勒比海）、狐狸（西欧）及吸血蝙蝠（拉丁美洲）分别为世界各地区的传染源。

　　就传播方式而言，可分为城市型，由未经免疫的犬、猫传播；森林型乃由臭鼬、狐狸、浣熊、獴、狼及蝙蝠引起。

　　病犬、病猫等动物的唾液中含病毒较多，病毒通过被咬伤的伤口浸入体内。粘膜也是侵入门户，人也可因眼结膜被病兽睡液沾污、肛门粘膜被病犬触舔等而获得感染。此外，偶可通过剥病兽皮、进食染毒肉类而发病，尚有因吸入蝙蝠群聚洞穴中的含病毒气溶胶而得病者。

　　人对狂犬病病毒普遍易感，狩猎者、兽医及饲养动物者更易感染。农村青少年与病兽接触机会多，故发病者也多。热带和亚热带地区任何季节均有本病发生，我国东北地区则以春夏季为多见。

　　人被病犬咬伤后的平均发病率为15%～20%，被病狼咬后为50%～60%（均指未作预防注射者）。发病与否与下列因素有关：①咬伤部位，头、面颈、手指等处的发病机会较多；②创伤程度，创口深而大者发病率高，头面部深伤者的发病率可达80%左右；③局部处理情况，咬伤后迅速彻底清洗者的发病机会较少；④衣着厚薄，冬季衣着厚，受染机会少；⑤注意疫苗情况，及时、全程、足量注射狂犬疫苗者的发病率低。国内报告全程注射后的发病率为0.15%（国外为0.016%～0.48%），未注完全程者为13.93%.