利斯特菌为革兰氏阳性，不耐酸，无荚膜，无芽胞，能活动的兼性厌氧杆菌，世界各地均有发现，可见于非人类哺乳动物，鸟类，蜘蛛和甲壳类动物的肠内。只有溶血性利斯特菌（主要有单核细胞增多性利斯特菌，利斯特菌ivanovii亚种和seeligeri亚种）可引起人类和家畜及野生动物患病。美国的发病率为≥7例/（100万人年）其中以新生儿和70岁以上的老人最常见，7月至8月为感染的高峰期。通常因饮食污染的奶制品和生的蔬菜而感染，而且因为单核细胞增多性利斯特菌能在冰箱温度存活生长而更容易造成感染。直接接触也可引起感染[产前和分娩期母亲传给子代，特别是流产（利斯特菌感染可引起流产）]，以及在屠宰过程中感染动物传给屠夫和屠宰场工人。免疫功能不全者容易发生感染，可多达2/3的病人受感染。