流行性脑脊髓膜炎的潜伏期1～7日，一般2～3日。

　　其病情复杂多变，轻重不一，一般可表现为3个临床类型即普通型、暴发型、和慢性败血症型。

　　普通型约占90%左右。病程可分为上呼吸道感染期、败血症期和脑膜炎期，但由于起病急、进展快、临床常难以划分。

　　1.上呼吸道感染期：大多数病人并不产生任何症状。部分病人医学教`育网搜集整理有咽喉疼痛，鼻咽粘膜充血及分泌物增多。鼻咽拭子培养常可发现病原菌，但很难确诊。

　　2.败血症期：病人常无前驱症状，突起畏寒、高热、头痛、呕吐、全身乏力。肌肉酸痛，食欲不振及神志淡漠等毒血症症状。幼儿则有哭啼吵闹、烦躁不安、皮肤感觉过敏及惊厥等。少数病人有关节痛或关节炎、脾肿大常见。70%左右的病人皮肤粘膜可见淤点或淤斑。病情严重者淤点、淤斑可迅速扩大，且因血栓形成发生大片坏死。约10%的患者常在病初几日在唇周及其他部位出现单纯疱疹。

　　3.脑膜炎期：大多数败血症患者于24小时左右出现脑膜刺激征，此期持续高热，头痛剧烈、呕吐频繁，皮肤感觉过敏、畏光、狂躁及惊厥、昏迷。血压可增高而脉搏减慢。脑膜的炎症刺激，表现为颈后疼痛，颈项强直，角弓反张，克氏征及布氏征阳性。

　　婴儿发作多不典型，除高热、拒乳、烦躁及哭啼不安外，惊厥、腹医学教`育网搜集整理泻及咳嗽较成人多见。脑膜刺激征可缺如。前囟突出，有助于诊断。但有时因呕吐频繁、失水仅见前囟下陷，造成诊断困难。