软膏剂在医疗上主要用于皮肤、黏膜表面，起局部保护和治疗作用。实际应用中由于皮肤病灶的深浅不同，要求作用产生的部位也不同，有些软膏须在皮肤外层发挥效用，如用作防护剂，角质溶解剂等；有些药物要求透入表皮才能发挥局部疗效，如氟尿嘧啶、抗组胺类及皮质激素类药物；有些药物则要求通过透皮吸收产生全身治疗作用，如硝酸甘油软膏涂于胸前，可治疗心绞痛，使其作用时间延长。

软膏剂在我国使用较早，传统上使用豚脂、羊脂、麻油、蜂蜡等油脂性基质。近年来，随着石油、化工和医药科学的发展，许多高分子合成材料的不断涌现，新型的乳剂基质和水溶性基质作为优良基质已取代很大部分油脂性基质，医学|教育网搜集整理而制成较为理想的软膏剂。《中国药典》2010年版（二部）收载软膏剂56种，其中乳膏剂占40种。

软膏剂的类型按分散系统可分为三类，即溶液型、混悬型和乳剂型。