咳嗽是为清除气道内物质（痰液）的一种突然爆发性呼气动作。

　　咳嗽有助于保护肺脏防止吸入。引起咳嗽刺激的部位不同，可致咳嗽的声音类型各有所异。喉部刺激可产生一种窒息型咳嗽，咳前无吸气动作。粘液纤毛清除功能不全的病人（如支气管扩张症或囊性纤维化），可以产生一种空气猛然增加较少，但连续间断呼气至低肺容量，中间无任何吸气的咳嗽类型。病人对咳嗽的感受差异很大。当咳嗽突然出现，尤其是伴有因胸痛，呼吸困难或大量分泌物而致不适时，可有痛苦感。如果咳嗽发生迁延数十年（如伴有轻度慢性支气管炎的吸烟者），病人可以几乎不意识到有咳嗽，或认为是正常的。

　　询问病史应明确咳嗽存在的时间多长，是否突然发生，近期是否有改变，什么因素影响咳嗽（如冷空气，谈话，姿势，饮食，每天发生的时间等），以及咳嗽是否伴有咳痰，是否有胸痛，胸骨后痛或咽喉痛，是否有呼吸困难，声音嘶哑，头晕或其他症状。应该询问病人，他自己认为有什么因素引起咳嗽，有时他可能会说"有什么东西在我肺里需要咳出来"或"有什么东西使我喉咙后面发痒。"咳嗽类型或促使因素可能是发现原因的线索，譬如病人可能注意到咳嗽与工作或运动有关。体位改变引起咳嗽可提示慢性肺脓肿，结核空洞，支气管扩张症或带蒂肿瘤，进食时咳嗽可提示吞咽功能失调，或有气管食管瘘可能。着冷或运动时咳嗽可能提示哮喘。早晨咳嗽，一直持续到痰咳出为止，象征慢性支气管炎。伴医学教育网收集，整理 鼻炎或喘息的咳嗽，或咳嗽发生有季节性，可能是变态反应。

　　询问病史时，警惕的医生会留意病人的自发性咳嗽，因为其声音可提供有用的信息（如可听到分泌物的响声；急性支气管炎伴有的刺激性干性吠样咳嗽；可听到喉返神经麻痹的病人发出的无爆发性开始的低音调吹气样"牛喘"性咳嗽）。如果病人无自发性咳嗽，应在作胸部检查之后要病人作自发性咳嗽。最后等到咳嗽后再作听诊，因为咳嗽可去除分泌物的声音或肺底部捻发音。让病人张开嘴，在咳嗽前和咳嗽后听诊病人的肺部很有用，因为分泌物的移动可使物理体征戏剧性地改变；另一方面，可能出现咳嗽后捻发音，尤其是有上叶结核病灶时。

　　咳嗽反射的一个主功能是帮助清除气道分泌物，特别是有助于使分泌物通过咽喉排出。咳痰应该是病史中要调查的一个问题，有关咳嗽和咳痰的问题通常是相互关联的，但偶然有些否认咳嗽的病人却说有痰。询问应涉及痰的外观和是否容易咳出。痰性质的改变（如由清白粘液变为黄色，绿色或棕色脓性）是感染的重要标志。痰中带血丝和咯血是重要的，且易为病人所注意。痰中砂砾样物质是支气管结石症的特征，可能不被注意，初次问诊时病人常否认痰中砂砾样物质的存在，但随之会加以注意，并告诉医生。

　　如有可能，在诊断期间，应让病人咳出痰标本。应先观察痰的外观。医学，教育网收集，整理从新鲜采集痰液的稠厚部分取一小滴（置于玻片上，不作染色，压上盖玻片），在显微镜下检查可提供有用的信息。鳞状细胞的存在提示材料来源于喉部以上；真正从气道排出的痰液是以存在肺泡巨噬细胞为特征的。Wright染色可显示嗜酸细胞的比例，嗜酸细胞提示过敏。中性粒细胞常在脓性痰中占优势，提示炎症，通常是感染过程。革兰氏染色可证实细菌的存在，并可作初步分类。