20世纪50年代以前通常用惯用单位，即用先报道某种酶测定方法的临床酶学家的姓氏来命名其单位。例如，测定AMY的Somogyi单位，转氨酶的赖氏单位（Reitman-Frankel）等。不仅酶不同，单位不同，即使是同一种酶也因方法不同而可有数种活性单位，参考值差别也很大，给临床实际工作带来很大不便。

1963年国际生化协会酶学委员会推荐采用国际单位（IU）来统一表示酶活性的大小。医学教育`网搜集整理1976年对酶活性单位定义为：在特定的条件下，1min能转化1mmol底物的酶量，即1IU=1mmol·min。目前国内外大多数临床实验室常省略国际二字，即将IU简写为U。