我们平常所说的“痰”和西医学所说的“痰”，意思是一样的，都是讲的由气管、支气管、肺泡分泌，经口腔或鼻腔排除的那种粘液物质。这种痰多了，可以引起咳嗽，可以阻塞喉咙。所以如果痰多了，就要用点祛痰药，严重的时候还用吸痰器吸痰；如果弄清痰是因炎症或其他原因引起的，还会用消炎药物或针对病因治疗，这些我们都比较容易理解。

　　而对中医所讲的“痰”，许多没学过中医的人不大理解。因为许多病和平时所理解的“痰”并无关系，而中药书或其说明书上却写的是祛痰、化痰或豁痰，如治疗脑中风的药，治疗癫痫、精神病、头脑眩晕的药，治疗咽喉炎的药，许多都是祛痰药，其成药说明书上都写着祛痰、化痰或豁痰功能，这是为什么呢？

　　原来，中医所讲的“痰”（说全了叫“痰饮”：包括“痰”和“饮”。其中稠厚的叫“痰”，清稀的叫“饮”），有其特定的含义。它除了包括上述那种有形的、可以看得见的痰外，还包括一种中医理论中所特定的、无形而看不见的痰（这是在中医理论体系中，为诊断、治疗疾病而对某种致病因素所编制的一个符号，一种代称——笔者）。这种痰在体内形成后可以随气流窜，外而四肢，内而脏腑，到处可至。从而使人体发生各种不同的疾病。如痰浊犯肺，影响肺的宣降功能，就会出现咳嗽、喘满等症；痰迷心窍，心神被扰，就会出现癫狂（精神疾病）或谵妄昏迷；痰阻心脉，影响气血运行，就会发生真心痛（冠心病心绞痛）；痰阻清窍，致清阳不升，浊阴不降，就可发生眩晕（如美尼尔病）；痰随气血流窜留于皮下、脊柱、膝关节等处，又可发生瘰疬（颈淋巴腺结核）、阴疽流注、鹤膝风等症；痰与气结，阻于咽喉，则为梅核气（慢性咽炎）。故中医有“百病多因痰作祟”之说。