炎症是机体针对感染的重要防御反应，但过度的炎症反应会导致免疫系统攻击正常细胞，造成自体免疫疾病。来自美国麻省理工学院、哈佛大学医学院和耶鲁大学医学院的3个研究小组报告说，免疫系统中的辅助性T细胞17（Th17细胞）对于引发免疫反应十分重要，但这种细胞过量会导致产生过多的促炎症因子，增加自体免疫疾病的患病风险。

研究人员通过动物实验发现，一种盐激酶在Th17细胞分化过程中发挥关键作用，而过量的盐摄入会促进这种盐激酶的产生，从而促使实验鼠体内产生过多的Th17细胞。在实验中，研究人员让实验鼠持续摄入高盐食物，结果实验鼠出现严重的实验性自体免疫脑脊髓炎症状。这种病症是人类多发性硬化症的动物表现形式，是由于免疫系统错误攻击自身机体造成脑和脊髓神经受损的疾病。

研究人员说，目前还不能确定人过量吃盐与自体免疫疾病间的必然因果关系，但新研究表明，过高的盐摄入量可能是引发自体免疫疾病的一个风险因素。控制日常饮食中的盐摄入量，对于保持身体健康，降低心血管病的患病风险大有裨益。